欧空局的盖亚巡星任务再次证明了它是一个强大的小行星探测器，在350多颗未知的小行星周围发现了潜在的卫星。
此前，盖亚已经探索了已知有卫星的小行星——所谓的“双星小行星”——并证实了这些小卫星的迹象出现在望远镜的超精确天文测量数据中。但这一新发现证明，盖亚也可以进行“盲目”搜索，发现全新的候选者。
“双星小行星很难找到，因为它们大多很小，离我们很远，”法国蓝色天文台Côte的Luana Liberato说，他是这项新研究的主要作者。“尽管我们预计不到六分之一的小行星会有伴星，但到目前为止，我们只发现了亿颗已知小行星中的5颗属于双星系统。但这一发现表明，还有许多小行星卫星等着被发现。”
如果得到证实，这一新发现将增加352个双星候选者，几乎是已知有卫星的小行星数量的两倍。
杰出的小行星探险家
小行星是令人着迷的物体，对太阳系的形成和演化有着独特的见解。双星更令人兴奋，它使我们能够研究不同的天体是如何在太空中形成、碰撞和相互作用的。
由于其独特的全天扫描能力，盖亚自2013年发射以来已经发现了许多重要的小行星。
在其发布的数据中，盖亚精确地确定了15万多颗小行星的位置和运动——如此精确，科学家们可以更深入地挖掘和寻找显示由轨道伴星的牵引引起的特征“摆动”的小行星(与这里显示的双星相同的机制)。盖亚还收集了有关小行星化学的数据，汇编了有史以来最大的小行星“反射光谱”(揭示物体颜色和成分的光曲线)。
盖亚3号数据发布中确定的15万多个轨道经过了改进，作为去年该任务重点产品发布的一部分，精确度提高了20倍。更多的小行星轨道预计将作为盖亚即将发布的数据的一部分(预计不会在2026年中期之前)。
“盖亚已经被证明是一个杰出的小行星探险家，它正在努力揭示太阳系内外宇宙的秘密，”欧洲航天局盖亚项目科学家蒂莫·普鲁斯蒂说。“这一发现强调了盖亚数据的每次发布都是数据质量的重大进步，并展示了该任务所带来的惊人的新科学。”
与双小行星系统会合
欧洲航天局将通过即将于今年晚些时候发射的赫拉任务进一步探索双星小行星。Hera将继续NASA的DART任务——该任务于2022年与Didymos小行星轨道上的小卫星Dimorphos相撞，作为小行星偏转测试——对Dimorphos进行撞击后的调查。这将是第一个与双小行星系统交会的探测器。
盖亚帮助天文学家观察了2022年Didymos在更遥远的恒星前经过时所投下的阴影，这种观测技术被称为恒星掩星。近年来，盖亚的小行星轨道和超精确的星图大大提高了这项技术的可行性，证明了该任务对太阳系探索的巨大价值。
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